La méningite est une infection des méninges potentiellement grave qui touche les tissus entourant le cerveau et la moelle épinière. Des virus, bactéries ou champignons peuvent provoquer une méningite. Le test le plus important pour confirmer ou écarter une méningite consiste à analyser le liquide céphalorachidien (LCR) collecté par ponction lombaire. L'analyse de l'échantillon de LCR porte sur la présence et les types de leucocytes, les taux de protéine, de glucose et de lactate (1). Le type prédominant de leucocyte et le taux des marqueurs biochimiques (tableau 1) indiquent si la méningite est d'origine bactérienne, virale ou fongique. Mais cet indicateur peut manquer de fiabilité durant la phase initiale de la maladie.

La concentration de glucose est en principe supérieure de 40 % dans le LCR à sa concentration dans le sang. Dans la méningite bactérienne, elle est généralement plus basse. On divise le taux de glucose dans le LCR par le taux de glucose sanguin (ratio glucose dans le LCR/glucose sanguin) et tout ratio ≤ 0,4 indique que la méningite est bactérienne (2).

La principale protéine présente dans le LCR est l'albumine. Il s'agit d'une grande protéine dont le rôle est important dans l'équilibre des fluides corporels. Au cours de l'infection bactérienne, le taux de protéine augmente dans le LCR. Ceci s'explique par la hausse du nombre de bactéries qui se répliquent et des cellules de l'organisme qui combattent l'infection, les deux présentant une forte concentration de protéines.

Des taux élevés de lactate dans le LCR indiquent une forte probabilité que la méningite soit d'origine bactérienne. Si le taux de lactate est inférieur à 35 mg/dl et que le patient n'a pas préalablement reçu d'antibiotiques, il est généralement possible d'exclure une méningite bactérienne (3).

Il est possible d'utiliser d'autres tests spécialisés pour identifier les différents types de méningite. Coloration de Gram, PCR et mise en culture du LCR composent l'essentiel de l'arsenal diagnostique de la méningite bactérienne aiguë.

Tableau 1 Analyses du LCR dans diverses étiologies de méningite (4)

1. Tunkel AR et al. (2004): Practice guidelines for the management of bacterial meningitis. Clin Infect Dis. Nov 1; 39(9):1267-84.
2. Straus SE et al. (2006): How do I perform a lumbar puncture and analyze the results to diagnose bacterial meningitis? JAMA. Oct 25; 296(16):2012-22.
3. Sakushima K et al. (2011): Diagnostic accuracy of cerebrospinal fluid lactate for differentiating bacterial meningitis from aseptic meningitis: a meta-analysis. J Infect. Apr; 62(4):255-62.
4. Provan D et al. (2005): Oxford Handbook of Clinical and Laboratory Investigation. Oxford University Press. ISBN 0-19-856663-8.